Mantener a los caballos felices y saludables en el interior de una cuadra significa deshacerse de algunas de las ideas más obsoletas con respecto a la misma, sugiere Kieran O’Brien MRCVS.

Los caballos evolucionaron como animales de manada en libertad, comiendo a voluntad, por lo que pueden sufrir efectos nocivos al estar confinados en un espacio pequeño durante largos períodos de tiempo.

Se ha dedicado una cantidad considerable de investigación a encontrar formas de mitigar los problemas sociales, nutricionales y de salud causados ​​por la estabulación. Si bien es inevitable que muchos caballos pasen más tiempo en el interior de la cuadra durante el invierno, podemos mejorar enormemente sus vidas con un poco de reflexión y la voluntad de desafiar las ideas preconcebidas de cómo deben mantenerse.

Muchas nociones sobre la estabulación datan de la época victoriana. Uno de esos conceptos es el diseño del box que excluye el contacto visual y táctil continuo, donde la única oportunidad para que un caballo vea a sus compañeros es cuando él y otro están mirando por encima de la puerta del box al mismo tiempo.

No es sorprendente que los animales naturalmente aptos para vivir en grupos a menudo muestren una incapacidad para adaptarse al confinamiento solitario. Cuando los caballos se mantienen solos, los estudios han encontrado una reducción en el tiempo que pasan tumbados, además, los comportamientos de estrés aparecen con mayor frecuencia y los caballos desarrollan «vicios» estables, como el balanceo o dar vueltas por el box sin descanso.

Colocar rejas entre establos o hacer un “agujero para hablar” en la pared divisoria permitirá un contacto social imprescindible, siempre que los caballos vecinos se lleven bien. Un espejo de establo hecho de vidrio de seguridad también puede brindar compañía, aunque es preferible la interacción social con caballos reales.

Aire y Espacio

Un caballo estabulado necesita espacio para moverse, estirarse y rodar. Se considera un área mínima de 3,5 x 3,5 metros, aunque los caballos que midan más necesitarán más espacio.

La calidad del aire dentro de este espacio reflejará un equilibrio entre la tasa de liberación de partículas de polvo, esporas de hongos y amoníaco (producido por la orina) de la cama y la tasa a la que se eliminan del aire del box.

Varios estudios han demostrado que la mayoría de los caballos que duermen sobre paja, no solo aquellos con asma equina, tienen una cantidad significativa de esporas de hongos y evidencia de inflamación en las vías respiratorias inferiores. Es posible que estos caballos no muestren signos externos de enfermedad respiratoria; Sin embargo, su rendimiento puede verse sutilmente afectado, especialmente en disciplinas con altas demandas de oxígeno, como las carreras.

Si bien los efectos adversos de la cama de paja pueden mitigarse parcialmente con una buena ventilación, el óptimo de cuatro cambios de aire completos por hora nunca se puede lograr en un establo convencional con una media puerta abierta y una ventana pequeña.

Generalmente, no es posible juzgar objetivamente qué tan “polvoriento” es el aire en una cuadra, pero esto se puede deducir del tipo de cama utilizada. Un olor persistente a amoníaco en la orina sugerirá que la ventilación es deficiente.

Alimentar con heno o heno empapado y utilizar ropa de cama libre de polvo mejorará enormemente la calidad del aire. Las virutas extraídas del polvo o miscanthus, también conocido como pasto elefante, son buenas opciones de cama para los caballos, aunque los estudios han demostrado que el cartón picado es el mejor.

Hay varias formas de mejorar aún más el aire que respira tu caballo:

• Las partículas de polvo alcanzan su punto máximo a medida que retiras el estiércol y durante varias horas después, así que trata de sacarlo antes de comenzar.
• Un segundo pico se produce cuando se “baja” la cama para pasar la noche. Existe un caso para eliminar esta práctica por completo, esparciendo cal en polvo sobre la “huella” de orina mientras limpia y prepara la cama de la noche de inmediato, volteando así la cama solo una vez. Promueva un buen flujo de aire en el box, quitando el vidrio de las ventanas, usando una barra o cadena en la entrada cuando sea práctico y no cerrando las puertas del establo por la noche a menos que sea estrictamente necesario.
• Proporcione entradas y salidas de aire adicionales, lo más lejos posible de la puerta del box.

Problemas de estómago

Los estudios han demostrado que si el tiempo en interiores aumenta de cero a seis horas a 19 a 24 horas, el riesgo de cólico por impactación aumenta en un factor de siete.

El confinamiento disminuye la frecuencia de las contracciones del intestino grueso, reduciendo tanto la digestibilidad de la fibra como el contenido de agua de los excrementos. El ejercicio, o al menos algo de actividad, todos los días, es enormemente beneficioso, tanto mentalmente, ya que permite la interacción social con otros caballos, como físicamente, asegurando el funcionamiento normal de los sistemas digestivo y músculo-esquelético y proporcionando acceso a aire limpio.

Si bien el ejercicio es generalmente deseable, existe evidencia de que los caballos que reciben un mínimo de dos días de descanso por semana tienen una incidencia mucho menor de úlceras gástricas.

Las raciones convencionales de pienso dos veces al día, especialmente las que contienen cereales, aumentan aún más las posibilidades de sufrir cólicos y también provocan grandes cambios en la acidez del estómago, un conocido factor para la ulceración gástrica. Son preferibles las comidas pequeñas y frecuentes, idealmente utilizando alimentos ricos en aceite y bajos en almidón. Agregar paja de alfalfa (preferiblemente seca) aumenta la salivación, ayudando a neutralizar el ácido del estómago.

Reduzca la dependencia del pienso proporcionando forraje de la más alta calidad que pueda encontrar. El heno o el ensilaje deben ser suaves, verdes y frondosos, para que siempre quede algo por la mañana.

Proporcione forraje en más de un lugar del box, para satisfacer la fuerte motivación natural del caballo para comer y moverse, y utilice una bolsa de heno, una red de heno de agujero pequeño o doble para ralentizar su consumo. Colocar un poco de forraje a nivel del suelo variará la posición de su cuello y elevará su columna al comer, favoreciendo el drenaje natural de las secreciones respiratorias y asegurando la correcta alineación de los dientes de las mejillas al masticar.

Los estudios en atletas humanos han demostrado que dormir bien por la noche es fundamental para un rendimiento óptimo. El sueño profundo, también conocido como sueño de movimientos oculares rápidos (REM), solo se puede lograr si el caballo se acuesta de costado o se sienta apoyado contra una pared.

Las investigaciones han demostrado que la duración del sueño tumbado del caballo se ve afectada por el tipo de cama, su profundidad y el tamaño del área de cama. Se dice que la paja es lo mejor, aunque puede crear los problemas respiratorios ya comentados.

El enfoque minimalista actual de una cama delgada colocada sobre una esterilla de goma, que cubre un área de piso más pequeña, puede tener implicaciones sobre la cantidad de sueño REM que obtiene un caballo. Este puede ser un caso en el que sea mejor la práctica tradicional de proporcionar una cama más sólida.