En Blue Bell (Pensilvania, Estados Unidos), la Kindle Hill Foundation está desarrollando un programa de intervenciones asistidas con caballos dirigido a personas mayores que conviven con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, el Parkinson o diferentes tipos de demencia, además de quienes han sufrido lesiones cerebrales traumáticas.
Aunque las terapias asistidas con caballos son cada vez más habituales para personas con trastornos emocionales, autismo o estrés postraumático, su aplicación en pacientes geriátricos continúa siendo poco frecuente. Para Saly A. Glassman, presidenta y directora de la fundación, este colectivo ha permanecido durante años en un segundo plano por el temor a los riesgos que implica trabajar con caballos. Sin embargo, asegura que los beneficios compensan ampliamente esas preocupaciones cuando las actividades se desarrollan de forma segura y adaptada.
Uno de los pilares del programa es estimular la producción de dopamina, un neurotransmisor especialmente afectado en personas con Parkinson. Glassman explica que tareas sencillas, como conseguir que un caballo toque un cono o camine hacia atrás, generan una sensación de logro que activa el sistema de recompensa del cerebro. Para quienes cada día se enfrentan a limitaciones físicas y cognitivas, completar estos pequeños objetivos supone recuperar confianza y motivación.
El neurólogo Stephen Peters destaca que las interacciones positivas con los caballos favorecen ese mismo sistema de aprendizaje y recompensa tanto en las personas como en los propios animales. En palabras de Glassman, la relación beneficia a ambos: mientras los participantes desarrollan nuevas capacidades y recuperan autoestima, los caballos también aprenden y responden a esos estímulos.
Las sesiones no se limitan al contacto con el animal. Los profesionales utilizan conversaciones sobre recuerdos de infancia, música de la juventud de los participantes y ejercicios de memoria para estimular distintas áreas del cerebro. Mientras acarician o cepillan al caballo, los usuarios evocan experiencias pasadas, reducen sus niveles de estrés y encuentran un entorno que favorece la comunicación y la relajación.
Glassman explica que el caballo actúa como un compañero silencioso. Si la conversación se bloquea o la persona se desorienta, el caballo ofrece un nuevo foco de atención que permite retomar la actividad. A partir de ahí, surgen preguntas sobre su anatomía, su comportamiento o su forma de comunicarse, manteniendo la mente activa de manera natural.
El programa también pone el acento en el bienestar emocional. Muchas personas mayores sienten que han perdido parte de su identidad tras la jubilación o después de afrontar enfermedades y pérdidas familiares. En ese contexto, el caballo ofrece una relación libre de juicios, basada únicamente en la conexión del momento, ayudando a recuperar el sentimiento de utilidad y de pertenencia.
Todas las actividades se realizan pie a tierra y con caballos cuidadosamente seleccionados, desde ponis retirados hasta antiguos caballos de competición. Además, el equipo visita residencias y centros de mayores con algunos de sus ponis para acercar esta experiencia a personas que no pueden desplazarse.
La iniciativa de Kindle Hill vuelve a poner de manifiesto el enorme potencial de los caballos como aliados en el ámbito de la salud. Los caballos demuestran que también pueden convertirse en una valiosa herramienta para mejorar la calidad de vida, estimular la memoria y devolver esperanza a quienes afrontan algunos de los mayores desafíos del envejecimiento.
