Kristaps Neretnieks afrontará el Campeonato del Mundo FEI de Aachen 2026 representando a Letonia junto a Valour, un caballo con el que ya ha compartido algunos de los momentos más importantes de su trayectoria deportiva. El jinete letón llega a Alemania después de un camino construido lejos de las estructuras tradicionales de las grandes potencias del Salto, con una carrera marcada por el trabajo, la búsqueda constante de oportunidades y una relación con los caballos que comenzó de una forma muy diferente a la de muchos jinetes del máximo nivel internacional.
Neretnieks empezó a montar siendo muy joven, aunque no procedía de una familia vinculada al mundo ecuestre ni creció con una estructura deportiva a su alrededor. Su madre compró el primer caballo de la familia, una yegua llamada Formula, y sus primeros recuerdos montando están ligados al campo letón.
“Vivíamos en el campo y empezamos montando por los prados y saltando árboles caídos en el bosque. Era divertido”, recuerda. Cuando comenzó a entrenar de una manera más seria, las oportunidades para montar también había que ganárselas: primero limpiaba numerosos boxes y después iba a buscar los caballos al paddock para poder montar.
Desde aquellos primeros años reconoce que siempre tuvo un carácter competitivo. Con Formula, explica entre risas, “o ganaba o me caía”, por lo que una misma competición podía reunir prácticamente todas las emociones posibles. Sin embargo, aquellos errores despertaron su curiosidad y terminaron convirtiéndose en parte fundamental de su aprendizaje.
Durante sus inicios montó numerosos caballos jóvenes y complicados. “Me caí muchas veces, pero creo que aquello fue realmente una muy buena educación. Aprendes a encontrar la manera de entenderte con caballos muy diferentes”.
Poco a poco llegaron mejores caballos y nuevas oportunidades. Neretnieks salió de Letonia, comenzó a trabajar para diferentes propietarios y se abrió camino en la competición internacional hasta desarrollar su propia estructura.
“Ha sido un camino largo, pero creo que precisamente por eso valoro estar aquí hoy”.
Representar a Letonia al máximo nivel supone enfrentarse a una realidad diferente a la de países como Alemania, Bélgica o Países Bajos, donde existe una estructura mucho mayor alrededor del Salto.
“No tenemos el sistema, el número de jinetes de máximo nivel, propietarios o caballos que existen en esos países. De alguna manera hemos sido pioneros, porque hemos conseguido muchas primeras veces para Letonia”.
Para Neretnieks, esa situación le obligó a buscar su propio camino, salir al extranjero, montar numerosos caballos y generar oportunidades por sí mismo. Una dificultad que también le ha ayudado a desarrollar una gran independencia.
“Estoy acostumbrado a encontrar soluciones y a trabajar con lo que tengo”.
Dentro de ese recorrido existe, además, una realidad que considera determinante en el deporte de máximo nivel: disponer del caballo adecuado.
“Puedes ser un buen jinete, pero sin un caballo capaz de saltar estos Campeonatos no puedes estar aquí”.
Representar a su país supone, precisamente por ello, una responsabilidad especialmente significativa. Letonia cuenta con una presencia mucho menor dentro del gran Salto internacional y Neretnieks espera que sus participaciones puedan servir también como referencia para las nuevas generaciones.
“Cuando llegas a unos Juegos Olímpicos o a un Campeonato del Mundo no estás compitiendo solamente por ti. Espero que ver a un jinete letón en este nivel también demuestre a los jóvenes de nuestro país que es posible. Quizá el camino sea más largo y difícil, pero es posible”.
Su experiencia en grandes Campeonatos comenzó en 2014, cuando disputó su primer Mundial con Conte Bellini. Después llegarían los Juegos Olímpicos de Tokio con Valour, el Campeonato del Mundo de Herning nuevamente con Valour y los Juegos Olímpicos de París con Palladium.
Cada experiencia, reconoce, ha cambiado su manera de afrontar las grandes competiciones.
Tokio ocupa un lugar especialmente importante en sus recuerdos. Junto a Valour logró clasificarse para la final individual de Salto en sus primeros Juegos Olímpicos, que además supusieron la primera participación de Letonia en esta disciplina.
“Tokio hizo que me enganchara todavía más a este nivel de deporte. Clasificarnos para la final individual entre tantos jinetes increíbles fue una motivación enorme y también un impulso de confianza para todo el equipo. Todavía se me pone la piel de gallina al recordarlo”.
Con los años también ha aprendido a gestionar de otra manera la presión de los grandes escenarios.
“En los primeros Campeonatos probablemente piensas más en todo lo que rodea al evento. Después entiendes que, al final, sigues siendo tú, tu caballo y el recorrido que tienes delante. Creo que ahora estoy mucho más tranquilo. Aprendes a no gastar energía en cosas que no puedes controlar y a concentrarte en tu caballo y en tu forma de montar”.
Aachen será un nuevo capítulo en esa trayectoria. Para el jinete letón, competir en uno de los escenarios más reconocibles del deporte ecuestre mundial tiene un significado especial.
“Cuando entras en esa pista sientes la historia del deporte. Es enorme, hay muchísimos espectadores y la atmósfera es completamente diferente a la de una competición normal. Y si además celebras un Campeonato del Mundo en Aachen, todo se vuelve todavía más especial”.
Saltar allí ha sido durante mucho tiempo uno de sus sueños, aunque intenta mantener la perspectiva.
“Una vez entras en pista no puedes pensar demasiado en todo eso. Tienes que montar. Los obstáculos siguen estando ahí y tu caballo necesita que hagas tu trabajo”.
A su lado estará Valour, uno de los caballos que más ha marcado su carrera. Neretnieks lo define como un caballo con calidad, cuidadoso, con potencia y especialmente cómodo cuando las exigencias aumentan.
“Cuando está bien, los recorridos grandes son precisamente donde se siente más cómodo. También se encuentra mejor en pistas grandes”.
Pero si tuviera que destacar una característica por encima del resto, sería su mentalidad.
“Normalmente está concentrado, me escucha y lucha por cada obstáculo. Creo que su cualidad más valiosa es su forma de afrontar el trabajo. Sabe lo que tiene que hacer y está decidido a hacerlo lo mejor posible”.
La relación entre ambos se ha construido precisamente a través de grandes experiencias. Además de Tokio y Herning, Neretnieks recuerda especialmente el Rolex Grand Prix de Stephex Masters que disputaron inmediatamente después del Mundial, donde fueron el primer binomio en completar un recorrido sin penalizaciones durante buena parte de la prueba.
“Cuando has vivido competiciones como esas, tienes confianza y tranquilidad. Nos conocemos y confiamos el uno en el otro. Esa confianza es muy importante”.
Llegar a Aachen con toda esa experiencia también facilita la preparación. El jinete conoce cómo responde Valour después de los viajes, cómo reacciona ante grandes ambientes, cuánto trabajo necesita entre pruebas y cómo recupera.
“En un Campeonato no quieres descubrir demasiadas cosas nuevas sobre tu caballo”.
Neretnieks es consciente, no obstante, de que los caballos cambian con los años y que la experiencia nunca debe sustituir a la capacidad de escuchar lo que necesitan en cada momento.
“Hay que escuchar lo que el caballo te está diciendo ahora, no lo que te decía hace cuatro años”.
Durante los últimos tres meses, la preparación de Valour se ha centrado especialmente en su condición física, resistencia y estado general. A estas alturas de su carrera, Neretnieks considera innecesario acumular grandes recorridos antes del Campeonato.
“Él sabe saltar. La prioridad es que llegue fresco, sano, en forma y con confianza”.
Dentro de esa preparación existe también espacio para salir de la rutina. Una vez por semana acuden al mar simplemente para disfrutar y también trabajan habitualmente por los prados que rodean sus cuadras.
“Para mí eso también es una parte importante de mantenerlo bien tanto física como mentalmente”.
En Aachen, uno de los principales desafíos será la regularidad a lo largo de todas las pruebas.
“En un Campeonato no es suficiente hacer un recorrido fantástico. Hay varias pruebas y cada error cuesta mucho”.
La enorme pista de Aachen permitirá a los diseñadores de recorrido plantear distancias y dificultades muy diferentes, mientras que la presencia de decenas de miles de espectadores añadirá otro elemento a gestionar.
“Para algunos caballos, 40.000 personas les aportan energía extra; para otros puede ser demasiado. Creo que a Valour normalmente le gustan estas grandes ocasiones, así que espero que podamos utilizar esa atmósfera de una manera positiva”.
Neretnieks también destaca el trabajo de todas las personas que permanecen fuera de la pista. Su jefe de cuadra y gran parte de su equipo llevan más de una década trabajando a su lado.
“La gente ve a un jinete y a un caballo en la pista, pero detrás hay muchas personas y muchísimas horas de trabajo. Para mí hace falta prácticamente un pequeño pueblo para que todo funcione y cada persona es fundamental, especialmente cuando el presupuesto siempre es ajustado”.
Desde hace casi una década trabaja además con la familia Abdullaev, de Uzbekistán. En Aachen vivirá una situación nueva: su alumno Abdurakhmon Abdullaev también competirá en el Campeonato.
“No puedes hacer este deporte solo y sé que no siempre soy la persona más fácil”, reconoce con humor. “Estoy realmente agradecido por el tiempo, el apoyo, los conocimientos y toda la energía que ponen en este equipo”.
Mirando hacia el futuro del Salto en Letonia, considera que existe talento, pero también una enorme distancia entre la competición nacional y las pruebas internacionales de 1,50 y 1,60 metros.
Los jóvenes necesitan, en su opinión, mayores oportunidades para competir internacionalmente, conocer cómo funciona el deporte en ese nivel y mantener una actitud constante de aprendizaje.
“Si podemos crear un sistema mejor alrededor de los jinetes con talento y darles tiempo y caballos, creo que Letonia puede tener más jinetes compitiendo internacionalmente”.
Para conseguirlo también considera imprescindible la participación de propietarios y patrocinadores capaces de trabajar con una visión a largo plazo.
“No puedes construir un caballo de Gran Premio en seis meses”.
Cuando llegue el momento de atravesar la entrada de la pista de Aachen representando a Letonia, Neretnieks espera que por su cabeza pase lo menos posible.
“Antes de entrar, por supuesto que sientes la atmósfera y sabes que estás en un Campeonato del Mundo. Pero cuando atraviese la puerta quiero pensar en el primer obstáculo, en el plan del recorrido y en mi caballo”.
Porque si comienza a pensar en Aachen, en el Mundial o en las miles de personas que estarán observando, considera que estará concentrándose en aquello que no corresponde.
“Mi trabajo es darle a Valour la mejor monta posible”.
Competitivo por naturaleza, Neretnieks llegará al Campeonato buscando el mejor resultado posible, aunque sin olvidar la realidad de un deporte en el que el caballo siempre ocupa el centro.
“Para mí, el éxito significaría que Valour se encuentre bien, que yo monte bien y que hagamos los recorridos que sé que somos capaces de hacer. Si conseguimos eso, después veremos dónde nos coloca el resultado”.
Y entre sus objetivos existe uno que trasciende cualquier clasificación: “Quiero que mi equipo esté orgulloso y agradecerles todo el esfuerzo que hacen”.
