Le troisième Majeur du calendrier du Rolex Grand Slam de saut d'obstacles, le CSIO Spruce Meadows ‘ Masters ’ Tournament, s'est achevé hier, dimanche, avec le Grand Prix CPKC ‘ International ’, présenté par Rolex. Un total de 39 couples, qualifiés lors des quatre premiers jours de la compétition, sont entrés sur la piste International dans l'espoir d'inscrire leurs noms sur le trophée tant convoité.
Parmi eux se trouvait Richard Vogel, dont la victoire dans les Grands Prix Rolex de The Dutch Masters et du CHIO d'Aix-la-Chapelle le plaçait face à la possibilité historique de devenir le deuxième cavalière à remporter le Grand Chelem Rolex de saut d'obstacles.
Disputé en deux manches, avec un barrage en cas d'égalité de points, le Grand Prix CPKC ‘ International ’, présenté par Rolex, est l'une des épreuves les plus exigeantes du sport. Il requiert des qualités physiques et du courage, ainsi que les plus hauts niveaux de confiance et d'harmonie entre le cheval et le cavaliers.
Le parcours exigeant de la première manche, conçu par l'expérimenté Leopoldo Palacios, comprenait 13 obstacles, dont trois combinaisons. Il a constitué le test ultime pour un plateau qui comptait neuf anciens vainqueurs d'un Majeur (totalisant 24 victoires à eux tous) et sept des dix meilleurs cavaliers du monde.
Le premier parcours sans faute a été l'œuvre du dixième binôme à entrer en piste : la Néo-Zélandaise Katie Laurie avec Django II. Le zéro suivant a été obtenu par le Brésilien Yuri Mansur, qui a réalisé un parcours magnifique avec QH Alfons Santo Antonio, âgé de 19 ans, après s'être élancé en vingt-sixième position.
Au total, sept cavaliers ont terminé sans pénalité, parmi lesquels Richard Vogel, prétendant au Rolex Grand Slam, Lillie Keenan et Daniel Coyle. Les douze meilleurs couples de la première manche se sont qualifiés pour la seconde, de sorte que ceux qui avaient réalisé des parcours rapides avec quatre points ont également conservé leurs chances. Parmi eux se trouvaient le triple champion olympique Ben Maher et le champion du monde individuel de la FEI récemment couronné.
Les duos sont retournés sur la piste dans l'ordre inverse de leur classement. L'Allemand Christian Kukuk a été le premier à revenir dans l'International Ring, mais une nouvelle faute a porté son total à huit points. Steve Guerdat s'est élancé ensuite et a réalisé un parcours parfait, tout comme Ben Maher, si bien qu'ils sont restés tous les deux à quatre points et ont accru la pression sur ceux qui avaient terminé sans faute lors de la première manche.
Aucun de ces sept couples n'a pu réaliser un double sans-faute. Cependant, Katie Laurie, Roy van Beek, Richard Vogel et Lillie Keenan n'ont commis qu'une seule faute chacun. Ainsi, six couples se sont qualifiés pour le barrage, tandis que Vogel maintenait intactes ses chances de date d'histoire.
Guerdat a établi la première référence avec un parcours sans faute en 42,25 secondes. Immédiatement après, Ben Maher et Enjeu de Grisien ont amélioré de plus d'une seconde le temps du Suisse et ont pris la tête provisoire. Vogel, avant-dernier à s'élancer, a vu ses espoirs de remporter le plus grand prix de ce sport s'évanouir après avoir renversé le deuxième élément du double.
Seule Lillie Keenan, dernière participante, pouvait battre le temps du Britannique, mais elle a franchi la ligne d'arrivée 0,45 seconde plus tard. Ben Maher a ainsi décroché la première victoire de sa carrière dans un Majeur du Rolex Grand Slam de saut d'obstacles.
Après sa victoire, Maher a déclaré :
«C'est incroyable de gagner l'un des Majeurs du Rolex Grand Slam et de commencer mon parcours par une victoire dans ce que nous considérons tous comme l'un des Grands Prix les plus importants du monde, sinon le plus important. C'est un endroit extraordinaire, avec une ambiance incroyable. Je viens ici depuis que je suis plus jeune et j'ai toujours eu l'impression qu'ici, gagner représente un accomplissement vraiment important.».
Le nouveau prétendant au Rolex Grand Slam a ajouté :
« Cela fait deux ans que nous frappons à la porte, mais dernièrement, les choses ne s'étaient pas déroulées comme prévu lors de la dernière journée. J'ai une équipe formidable. Ma famille, les propriétaires et toutes les personnes qui m'entourent m'ont soutenu tout au long du chemin, ils méritent donc eux aussi cette victoire. Enjeu de Grisien est un cheval incroyable : il a beaucoup d'énergie et on dirait qu'il ne se fatigue jamais. C'est fantastique d'avoir obtenu ce résultat ensemble. ».
