El Longines Global Champions Tour regresa esta semana a Valkenswaard en una temporada especialmente significativa para el circuito. Veinte años después de su nacimiento, la competición vuelve al lugar que Jan Tops, fundador y presidente del campeonato, considera su casa, en un momento que sirve para mirar hacia los orígenes del proyecto, analizar su evolución y poner ya el foco en el futuro del Salto internacional.
La historia del circuito está estrechamente vinculada a la trayectoria del propio Tops. Campeón olímpico y con más de cinco décadas de experiencia en el deporte ecuestre, el neerlandés explica que sus años como jinete fueron fundamentales para comprender qué necesitaba el Salto, no únicamente desde el punto de vista deportivo, sino también en cuestiones como su presentación, la presencia en los medios de comunicación, las oportunidades para los patrocinadores y la sostenibilidad a largo plazo.
“Durante los últimos 50 años, mi etapa como jinete ha dado forma a todo. Me proporcionó una comprensión profunda de lo que necesitaba el deporte, no solo desde el punto de vista competitivo, sino también en términos de presentación, medios de comunicación, oportunidades de patrocinio y sostenibilidad a largo plazo”, explica Tops.
Esa visión desembocó en 2006 en el nacimiento del Global Champions Tour. Desde entonces, el campeonato ha llevado el Salto a escenarios muy diferentes alrededor del mundo, desde París y Mónaco hasta Shanghái, Doha, Riad o las Pirámides de Guiza, combinando nuevos destinos con enclaves ecuestres como Valkenswaard y Riesenbeck.
“La idea detrás del LGCT era crear un circuito verdaderamente global, llevando a los mejores jinetes del mundo a lugares icónicos y presentando el deporte al máximo nivel, al mismo tiempo que se ofrecía a los jóvenes talentos la oportunidad de convertirse en las estrellas del futuro”, señala su fundador.
Precisamente, el desarrollo de las nuevas generaciones constituye uno de los pilares que Tops destaca al hacer balance de estas dos décadas. La presencia de jóvenes jinetes en las competiciones del circuito y la política U25 de la Global Champions League han permitido que nuevos nombres compartan escenario con algunos de los mejores del mundo.
Tops pone como ejemplos a los hermanos Philippaerts, Gilles Thomas o Anastasia Nielsen, que comenzaron compitiendo como U25 y posteriormente han conseguido victorias en Grandes Premios del LGCT y campeonatos. Para el neerlandés, ver esa evolución representa uno de los ejemplos más claros del impacto a largo plazo del proyecto.
A los 20 años del Longines Global Champions Tour se suma otro aniversario importante. En 2016 nació la Global Champions League, incorporando al máximo nivel del Salto un formato por equipos formado por jinetes de diferentes nacionalidades. Diez años después, la GCL se ha consolidado como una de las piezas centrales del proyecto.
“GCL fue el siguiente paso natural, introduciendo un formato por equipos que añadió una dimensión completamente nueva y emocionante”, explica Tops, quien insiste en que la innovación continuará marcando el camino durante las próximas décadas.
La evolución prosiguió en 2018 con la creación de los GC Playoffs, concebidos como una gran final de temporada en la que la competición se combina con una producción de gran formato y una elevada dotación económica, que Tops cifra en más de diez millones de euros en premios durante un único fin de semana.
El fundador del circuito define el proyecto como una visión “de 360 grados” del Salto. Instalaciones, hospitalidad, competición, premios, propietarios, jinetes, patrocinadores y difusión internacional forman parte de un modelo con el que Global Champions ha buscado ampliar tanto las posibilidades deportivas como el alcance de la disciplina.
En este último apartado, Tops recuerda la colaboración con diferentes operadores y plataformas internacionales a lo largo de estos años, entre ellos Eurosport, CBS, DAZN, CCTV, Fox Sports Australia o beIN Sports, además de canales nacionales y regionales y la propia plataforma de streaming GCTV.
Sin embargo, al repasar dos décadas de crecimiento, Tops pone también el acento en las personas que han hecho posible el desarrollo del campeonato. “LGCT siempre ha sido un esfuerzo colectivo”, afirma. Desde el equipo interno hasta Longines, patrocinadores, organizadores, jinetes, propietarios y profesionales que trabajan diariamente con los caballos, el neerlandés considera que la continuidad del circuito solo puede entenderse desde ese trabajo conjunto.
El escenario elegido para celebrar este aniversario tiene además un significado especial. El Longines Tops International Arena de Valkenswaard hunde sus raíces en más de tres décadas de competición, con su primera prueba internacional de cinco estrellas disputada en 1994. Desde entonces, las instalaciones han evolucionado hasta convertirse en la casa del Longines Global Champions Tour.
“Siempre creí en la visión y en el plan. Lo que nos propusimos fue crear algo que pudiera transformar el deporte y, hoy, ver el alcance global, los aficionados que tenemos y el impacto resulta increíblemente gratificante. Ha sido un viaje extraordinario”, reconoce Tops.
El regreso a Valkenswaard contará además con la participación de numerosos nombres destacados del Salto internacional, entre ellos Harrie Smolders, Maikel van der Vleuten, Scott Brash, Edwina Tops-Alexander, Daniel Deusser, Christian Ahlmann, Simon Delestre, Max Kühner, Pieter Devos, Katrin Eckermann, Victor Bettendorf, Denis Lynch, Olivier Philippaerts, Gregory Wathelet y Sanne Thijssen.
Dos décadas después de comenzar con la intención de llevar el Salto a nuevos escenarios y públicos, el Longines Global Champions Tour vuelve así al punto desde el que se impulsó buena parte de su historia. Para Jan Tops, el aniversario no representa únicamente una oportunidad para recordar lo conseguido. La mirada continúa puesta hacia delante: “Ahora comienza el siguiente capítulo”.
